Eli Mercer a apucat-o pe Savannah Cole de încheietură, a condus-o pe veranda casei fermei și a împins-o peste prag de parcă n-ar fi cântărit nimic. „Am spus nu.” Eu stăteam pe ultima treaptă, cu geanta în mână, dându-mi seama că încercarea mea de a fi drăguță eșuase deja.
În Silver Hollow, oamenii îmi spuneau Bison Maggie de parcă ar fi fost numele meu adevărat. Eram prea mare, prea tăcută, prea utilă când trebuia ridicat ceva greu și prea urâtă când era de râs. Spălam cearșafuri la pensiune, căram apă în spatele șopronului de reparații al tatălui meu și stăteam lângă pereți, ca nimeni să nu fie nevoit să-mi facă loc.
Rose Mercer nu m-a tratat niciodată așa. Când aveam treisprezece ani, trei băieți m-au împins în noroiul din spatele șopronului și m-au numit „animal de fermă”. Rose a coborât din trăsură, mi-a șters fața cu o batistă albastră care mirosea a săpun de lavandă și mi-a spus: „Munții nu-și cer scuze că ocupă spațiu”. Nora Pike, bucătăreasa ei cu cicatricea de arsură pe o încheietură, mi-a strecurat mai târziu un biscuit și mi-a spus că Rose a vorbit din suflet.
Asta nu era partea cea mai rea.
Cu trei nopți înainte, eram în genunchi, frecând treptele tribunalului, când l-am auzit pe dr. Voss aprinzând un chibrit și pe judecătorul Bell spunând că Rose va orbi înainte de Crăciun. Vorbeau de parcă orbirea ei era deja un act semnat. Dacă nu putea să conducă casa, Eli ar fi trebuit să vândă ieftin terenul de cupru al familiei Mercer. Dacă s-ar fi opus, ar fi strâns lațurile asupra banilor și ar fi lăsat ferma să sângereze.
Mi-am terminat găleata, m-am dus acasă și am scos caietul de teren al mamei din fundul cufărului ei de cedru. Scrisese despre infecții oculare care se răspândesc fierbinți prin sânge, despre hidrastis, scoarță de stejar alb, miere crudă și căldură suficient de puternică încât să trezească un nerv adormit. La miezul nopții eram pe catârul meu, urcând spre Elkhorn Ridge cu caietul înfășurat în pânză cerată și batista veche a lui Rose pliată în buzunar.
La răsărit, îmi tremurau coapsele și mâinile miroseau a transpirație de catâr și scoarță de stejar. Eli a deschis ușa, cu o cicatrice albă tăindu-i obrazul, și m-a privit de parcă aș fi fost încă o proastă venită să schimbe o rochie de mireasă pe pământul mamei sale. Nora a apărut în spatele lui, cu făină pe mânecă, și a înghețat când a văzut ce țineam în mână.
În cameră s-a făcut liniște.
I-am spus că nu eram acolo ca să mă mărit cu el. I-am spus că doctorul lui mințea, că judecătorul îl aștepta și că fiecare femeie frumoasă pe care o respinsese urcase dealul acela pentru o slujbă greșită. M-a întrebat cine mi-a băgat asta în cap. I-am spus că urechile mele auziseră bine pe piatra tribunalului și că mâinile mamei mele mă învățaseră mai multe decât învățase vreodată doctorul lui aplecat peste trabucuri.
Apoi i-am spus ceea ce știam că urăște cel mai mult. Rose nu era distrusă de ghinion. Cineva o ajuta să se întâmple asta. Cataplasmele pe care doctorul Voss le punea mereu peste ochii ei nu erau potrivite pentru o infecție a sângelui, iar dacă continua să o ardă cu amestecul greșit, ar fi putut pierde mai mult decât vederea. Eli și-a încleștat maxilarul atât de tare încât puteam auzi scrâșnetul.
Am scos batista albastră a lui Rose din buzunar și am așezat-o peste caietul mamei mele, pe balustrada verandei.
Milostenia nu e blândă. Milostenia înseamnă să faci treaba urâtă când toți cei mai frumoși au plecat deja acasă.
Pentru o secundă, fața lui s-a schimbat. Nu era încredere. Nici măcar speranță. Doar privirea unui om care și-a dat seama că un străin știa ceva adevărat în propria lui casă. Nu venisem să cerșesc. Venisem să opresc un furt. Avea încă tot dreptul să mă arunce de pe verandă. Dar nu mai avea timp să fie mândru de asta.
Oricum, a spus nu.
Nu tare. Mai rău. Calm, monoton, definitiv. Apoi a închis ușa de stejar dintre noi atât de încet, încât a părut ceva personal. Am rămas acolo, cu așchii înfipte în palmă, cu genunchiul sângerând prin ciorap de unde alunecasem pe potecă, iar măgarul meu bătând din copite în curtea de jos.
Apoi Rose a țipat.
Nu de durere. Din genul de teroare care îi face pe toți să se miște deodată. Am auzit sticla lovind podeaua înăuntru, cizmele lui Eli lovind scândurile și vocea Norăi rupându-se pentru prima dată în toată dimineața. Când zăvorul s-a smucit în mâna lui Eli, am văzut-o în hol în spatele lui, ținând deja un castron cu apă aburindă și cârpe curate, de parcă m-ar fi așteptat înainte să bat la ușă.
Povestea continuă în partea următoare.
Eli Mercer a apucat-o pe Savannah Cole de încheietură, a condus-o pe veranda casei fermei și a împins-o peste prag de parcă n-ar fi cântărit nimic. „Am spus nu.” Eu stăteam pe ultima treaptă, cu geanta în mână, dându-mi seama că încercarea mea de a fi drăguță eșuase deja.
