LOGODNICUL MEU M-A VÂNDUT DUCELUI „PUTREZIT” — NU S-A AȘTEPTAT NICIODATĂ SĂ DEVIN DUCHESA LUI P1
I-au spus că ducele putrezea. Că trupul îi ceda încet sub straturile de mătase și umbră. Că servitorii șopteau în fața ușilor lui, dar nu zăboveau niciodată. Că nicio femeie nu rămânea suficient de mult ca să povestească ce văzuse. Așa că Catherine Foster și-a apăsat o batistă de dantelă la nas în timp ce ușile grele de stejar au început să se deschidă. S-a pregătit, și-a ținut respirația și s-a pregătit pentru duhoarea putreziciunii pe care toată lumea promitea că o va întâmpina. Dar când a pășit în camera principală a domeniului Blackthorn, nu era nimic. Niciun miros de putreziciune. Niciun aer viciat. Niciun miros de cadavru agățat de draperiile de catifea sau așezat pe covoarele persane. Doar tăcere, aer curat și sunetul liniștit al respirației unui bărbat undeva în penumbră.
Catherine a coborât încet batista, degetele îi tremurau în ciuda eforturilor sale de a părea stăpână pe sine. Camera se întindea în fața ei în nuanțe de albastru de miezul nopții și gri cărbune. Lumina lumânărilor pâlpâia din aplice de argint, aruncând umbre lungi peste mobilierul din mahon și rafturile de cărți care se întindeau de la podea până la tavan. Totul era imaculat și ordonat — nimic asemănător cu coșmarul bolnăvicios care i se promisese.
„Poți intra complet”, spuse o voce din întunericul de lângă fereastră, „sau poți pleca. Alegerea îți aparține.”
Catherine își îndreptă spatele. Fusese crescută să fie utilă, nu decorativă; să rezolve probleme, nu să fugă de ele. Așa că a pășit înainte, lăsând ușa să se închidă în urma ei cu un clic ușor care părea mult prea definitiv. Bărbatul a ieșit încet din umbră, iar Catherine și-a ținut respirația în ciuda voinței sale. Ducele, Fabian Osborne, nu era monstrul descris de Victor. Era înalt, zvelt și se mișca cu grația controlată a cuiva obișnuit să gestioneze durerea fără să se plângă. Părul său întunecat era dat pe spate, dezvăluind o față cu trăsături aristocratice ascuțite, specifice vechilor neamuri.
Dar pielea lui i-a atras atenția. Era palidă, aproape translucidă pe alocuri, cu urme vagi de-a lungul maxilarului și a porțiunii vizibile a gâtului — decolorări ciudate care arătau ca niște vânătăi, dar nu erau chiar așa, de parcă corpul său ar fi fost în război cu sine însuși într-un mod pe care niciun medic nu-l numise. Totuși, ochii lui erau limpezi și inteligenți, privind-o cu o intensitate care o făcea să se simtă simultan expusă și văzută.
„Mi s-a spus că aveai nevoie de o femeie”, spuse Catherine, cu o voce mai rece decât intenționase. Exersase această distanță; avea nevoie de ea.
Expresia lui Fabian nu se schimbă. „Nu mi s-a spus nimic.”
Catherine clipi. „Nu înțeleg.”
„Nici eu.” Se îndreptă spre un scaun lângă șemineu și se așeză cu o precizie meticuloasă. „Nu am cerut companie. Nu am cerut ajutor. Și cu siguranță nu am invitat pe cineva să-mi fie trimis ca o ofrandă sacrificială.”
Cuvintele au lovit mai tare decât se așteptase Catherine. Ea presupusese multe lucruri despre această înțelegere: că ducele era disperat, că negociase prezența ei, că întreaga situație fusese opera lui. Dar dacă el nu o ceruse, atunci cine o făcuse?
„Victor Stevens”, spuse Catherine încet, testând numele în acest nou context. „Logodnicul meu. El a spus că ați făcut o înțelegere.”
Ceva întunecat trecu pe chipul lui Fabian. „Victor Stevens este un om care își clădește averea pe nenorocirile altora. Dacă ți-a spus că eu am cerut asta, a mințit.”
Mâinile lui Catherine se strânseră în pumni lângă corp. Îl bănuise pe Victor de multe lucruri în ultimele săptămâni – insensibilitate, ambiție, dorința de a pune statutul social înaintea sentimentelor – dar o înșelăciune flagrantă cu privire la însăși baza acestei înțelegeri? Aceasta era o cruzime pe care nu era pe deplin pregătită să o înfrunte.
„Atunci de ce sunt aici?”, șopti ea.
Fabian o studiă îndelung, privirea lui trecând peste chipul ei ca și cum ar fi memorat expresia confuziei ei. „Pentru că oamenii ca Victor fac comerț cu influența. Și, aparent, tu ai valorat ceva pentru cineva.”
Camera se înclină ușor. Catherine își lipi o mână de spătarul scaunului cel mai apropiat, sprijinindu-se pentru a face față greutății acelui adevăr. Fusese tranzacționată. Nu oferită din necesitate, nu sacrificată pentru un bine mai mare – tranzacționată.
„Ar trebui să te așezi”, spuse Fabian încet, „înainte să cazi.”
Catherine voia să refuze, voia să-și păstreze calmul, dar genunchii o trădaseră și se lăsă pe scaunul din fața lui, cu mintea învârtindu-i-se cu repeziciune. „Ce se întâmplă acum?”, reuși să întrebe.
Fabian se lăsă pe spate, cu o expresie de necitit. „Asta depinde în întregime de ce ți s-a spus să faci aici.”
Catherine înghiți cu greu. „Mi s-a spus să te mângâi, să-ți ușurez ultimele zile.”
„Ultimele mele zile?” Gura lui Fabian se curbă într-un rânjet prea amar ca să poată fi numit zâmbet. „Ce generos din partea lui să-mi ofere companie pentru moartea mea iminentă.”
„Nu mori?”
„Nu mă simt bine”, îl corectă Fabian, „dar nici nu sunt la un pas de mormânt, în ciuda a ceea ce pare să creadă societatea.” Se opri, ochii lui devenind ascuțiți. „Ce altceva ți-a mai spus?”
Catherine ezită. Dar dacă acest bărbat nu o ceruse pe ea, atunci nu datora loialitate secretelor lui Victor. „Mi-a spus să nu te ajut”, spuse ea încet. „Mi-a spus să las natura să-și urmeze cursul.”
Tăcerea care a urmat a fost absolută. Fabian nu s-a înfuriat, nu s-a ridicat, nu a țipat și nu a arătat niciun semn exterior de mânie, dar ceva în liniștea lui a devenit periculos, ca o lamă ținută perfect nemișcată înainte de lovitură.
„Vrea să mor”, spuse Fabian, cu vocea moale ca mătasea și de două ori mai ascuțită. „Și te-a trimis aici să vezi cum se întâmplă.”
Catherine simți un nod în gât. „Da.”
„Dar ai venit oricum.”
„N-am avut de ales.”
Fabian înclină ușor capul. „Întotdeauna există o alegere, domnișoară Foster.”
„Nu când alternativa este ruina”, spuse Catherine, cu vocea întărită. „Nu când refuzul înseamnă să pierd totul.”
LOGODNICUL MEU M-A VÂNDUT DUCELUI „PUTREZIT” — NU S-A AȘTEPTAT NICIODATĂ SĂ DEVIN DUCHESA LUI P1
