„A murit”, i-a spus familia sa ducelui — cinci ani mai târziu, el a găsit-o făcând curățenie pe podelele sale…. P1
Au îngropat un sicriu plin cu pietre într-o marți ploioasă de noiembrie, iar timp de cinci ani chinuitori, Benjamin Sterling, ducele de Harrington, a vizitat acel mormânt în fiecare săptămână. A adus trandafiri albi, preferații ei, și a plâns pentru viitorul care le-a fost furat de o febră bruscă și violentă. I s-a spus că Lady Beatrice Whitmore a murit strigându-i numele. I s-a spus că ultima ei dorință a fost ca el să-și găsească liniștea. Totul a fost o minciună devastatoare, elaborată meticulos. Ea nu a fost niciodată îngropată. Se afla la 300 de mile distanță, prinsă într-un coșmar, luptând să supraviețuiască.
Și cinci ani mai târziu, când Benjamin a intrat în sfârșit în propria sa bibliotecă din Londra la ora 2:00 dimineața, fantoma care îi bântuise fiecare clipă de veghe nu plutea în eter. Ea era în genunchi, într-o rochie gri zdrențuită, frecând cenușa din șemineul lui. Era anul 1893, iar Londra se îneca într-o ceață densă și sufocantă, care oglindea starea perpetuă a minții lui Benjamin Sterling. La 32 de ani, ducele de Harrington era un om sculptat de durere. Deținea o avere uluitoare, vaste proprietăți în toată zona rurală engleză și un titlu care impunea respectul Camerei Lorzilor. Cu toate acestea, în spatele trăsăturilor ascuțite, aristocratice ale maxilarului său și a albastrului rece, pătrunzător al ochilor săi, era o cochilie goală.
Benjamin stătea în holul grandios al reședinței sale din Mayfair, înmânându-i haina de lână udă majordomului său, domnul Carson. Tocmai se întorsese de la o cină obligatorie la reședința Whitmore, o obligație chinuitoare pe care o îndura de două ori pe an dintr-un simț al datoriei deplasat față de familia femeii cu care intenționase să se căsătorească. „Doriți să aprindem focul în apartamentul principal, Alteță?”, întrebă Carson, cu o voce joasă și respectuoasă. „Nu, Carson. Biblioteca e suficientă. Lasă o carafă cu coniac francez și retrage-te pentru noapte”, răspunse Benjamin, cu vocea aspră.
În timp ce mergea pe coridorul slab luminat, mintea lui Benjamin se îndreptă, ca de obicei, spre toamna anului 1888. Lady Beatrice Whitmore fusese o ființă de o strălucire extraordinară. În timp ce colegele ei din înalta societate londoneză erau obsedate de crinoline, bârfe și asigurarea unor căsătorii avantajoase, Beatrice poseda un intelect sălbatic, neîmblânzit. Avea părul castaniu care părea să-i scape mereu din agrafe, un râs care răsuna prin grădinile îngrijite ale domeniului tatălui ei și o pereche de ochi căprui, frapant de perspicacți, care vedeau direct prin apărarea formidabilă a lui Benjamin.
Își țineau idila un secret bine păzit. Benjam
in știa că tatăl lui Beatrice, lordul Richard Whitmore, se îneca în datorii de joc. Richard și a doua sa soție nemiloasă, lady Margaret, erau disperați să-și folosească fiica pentru a-și salva moșia falimentară. Dar nu voiau ca Benjamin să se căsătorească cu Beatrice. Voiau ca el să se căsătorească cu sora ei vitregă mai mică, perfect ascultătoare, Caroline, pe care Margaret o putea controla. Beatrice era prea încăpățânată, prea rebelă. Dacă Benjamin se căsătorea cu Beatrice, Margaret se temea că familia Whitmore nu ar fi văzut niciun ban din averea ducelui, deoarece Beatrice disprețuia cheltuielile frivole ale mamei sale vitrege.
Benjamin fusese nevoit să călătorească la Paris pentru afaceri diplomatice în luna octombrie. În noaptea dinaintea plecării, o întâlnise pe Beatrice în sera de pe domeniul Whitmore. Aerul era îmbibat de mirosul pământului umed și al orhideelor înflorite. El îi strânsese în palmă o verighetă simplă, fără ornamente, din aur, ca semn al promisiunii. „Când mă voi întoarce peste trei săptămâni, mă voi duce la tatăl tău”, îi spusese Benjamin, îndepărtându-i o buclă rătăcită de pe obraz. „Nu-mi pasă de datoriile lui. Nu-mi pasă de intrigile lui. Te voi face ducesă, Beatrice. Vom părăsi acest loc.” Ea îl sărutase, lacrimile ei amestecându-se cu ploaia de pe haina lui. „Trei săptămâni, Benjamin. Nu mă face să aștept nici măcar o zi în plus.”
Se întorsese după două. Călărise calul până la epuizare, ajungând la porțile Whitmore cu inelul în buzunar și speranța în piept. În schimb, fusese întâmpinat de crep negru drapat peste ușile masive de fier. Lordul Richard, palid și tremurând, îi dăduse vestea. O tulpină bruscă și virulentă de holeră. Se răspândise prin camerele servitorilor și o răpusese pe Beatrice în doar trei zile. Din cauza naturii extrem de contagioase a bolii, medicul ordonase ca sicriul să fie sigilat imediat. Nu fusese niciun priveghi, niciun rămas-bun final, doar un morman proaspăt de pământ în cimitirul familiei și o mamă vitregă care vărsa lacrimi teatrale într-o batistă de dantelă.
Lady Margaret îi înmânase lui Benjamin un mic medalion de argint pe care Beatrice îl purta mereu. „Mi-a cerut să ți-l dau ție”, șoptise Margaret, jucând perfect rolul mamei îndurerate. „A suferit teribil, Alteță, dar ultimele ei cuvinte au fost despre tine.” Amintirea îl lovi pe Benjamin cu forța unei lovituri fizice, oprindu-l în holul casei sale din prezent. Își sprijinise fruntea de lambriurile reci de mahon, închizând ochii. Cinci ani. Durerea nu se estompase. Pur și simplu se cristalizase, devenind o prezență permanentă și ascuțită în pieptul său.
Familia Whitmore petrecuse ultimii cinci ani prezentându-i-o subtil pe Caroline, sugerând o alianță, dar Benjamin își transformase inima în piatră. Trăia doar pentru îndatoririle sale din Parlament și pentru momentele liniștite, solitare, în care se putea îmbăta până adormea fără vise. Se îndepărtă de perete și deschise ușile grele de stejar ale bibliotecii sale, așteptându-se la întunericul familiar și reconfortant. În schimb, găsi camera slab iluminată de strălucirea cărbunilor pe cale de a se stinge din vatra masivă de piatră.
