„CINE ȚI-A FĂCUT ASTA?”, A SPUS DUCELE — PÂNĂ DIMINEAȚA, FIECARE BĂRBAT DIN ANGLIA SE TEMEA PENTRU VIAȚA SA P1
Ploaia transformase grădinile din Vauxhall într-un labirint de oglinzi negre, fiecare alee cu pietriș reflectând sclipirea neregulată a felinarelor colorate agățate între copaci. Muzica orchestrei se auzea slab prin aerul umed — valsuri și cadriluri care sunau acum batjocoritor, prea vesele pentru ceea ce se întâmpla în umbră.
Alara Beaumont se strecură pe o ușă laterală a pavilionului, cu masca de mătase încă legată la ceafă, deși mantia ei domino fusese smulsă undeva înăuntru. Avea nevoie de aer, avea nevoie să scape de șoaptele care o urmăriseră toată seara. „Fiica unui trădător”, o numeau ei din spatele evantaielor. Fata care nu ar fi trebuit să fie invitată niciodată. Venise doar pentru că invitația purta stema Ducelui de Blackwood, iar ordinele rare ale lui Silas Thorne nu se refuzau.
Nu parcursese nici zece pași de-a lungul foișorului de trandafiri izolat când au început pașii în spatele ei – trei perechi, hotărâți și fără grabă. Lanternele erau mai puține aici, trandafirii crescuseră în voie și erau sălbatici, perfecți pentru intimitate.
„Domnișoară Beaumont”, zise lordul Harrington cu voce leneșă, plină de vin și dispreț. El păși primul în lumina slabă, flancat de vicontele Carver și de domnul Felix Langley. Toți trei purtau încă măștile, dar le împinseseră pe frunte ca niște băieți care se jucau de-a amenințarea. „Te-ai îndepărtat mult de siguranța sălii de bal.”
Pulsul Alarei îi bătea cu putere în gât. Făcu un pas înapoi, tocurile papucilor ei afundându-se în pământul umed. „Mă întorceam la trăsură.”
Carver râse încet. „Nu e nevoie să te grăbești. Dorim doar să schimbăm câteva cuvinte în particular.”
Se apropiară de ea cu încrederea ușoară a unor bărbați cărora nu li s-a spus niciodată „nu”. Harrington ajunse primul la ea, apucând-o de încheietură înainte ca ea să apuce să se întoarcă. Strânsoarea lui era de fier. „Tatăl tău ne datora foarte mult înainte să fugă din țară”, murmură el, atât de aproape încât îi simți mirosul de coniac în respirație. „Datoriile se transmit fiicei, nu-i așa? Am fost răbdători.”
„Nu am nimic să-ți dau”, spuse ea, urând tremurul din vocea ei.
Langley o înconjură pe la spate. „Oh, dar ai. Tăcerea, pentru început. Sunt lucruri pe care ar fi mai bine să le lași îngropate odată cu tatăl tău trădător.”
Mâna liberă a lui Harrington se ridică, degetele lui atingându-i marginea maxilarului cu o blândețe falsă înainte ca lovitura să vină. O palmă ascuțită cu dosul mâinii îi făcu capul să se întoarcă brusc într-o parte. Durerea îi explodă pe pomeți. Simți gustul sângelui acolo unde un dinte îi tăiase interiorul buzei. Se clătină, dar Carver îi prinse celălalt braț, imobilizând-o între ei.
A urmat o altă lovitură, de data aceasta în coaste, care i-a scos aerul din plămâni. S-a îndoit în două, gâfâind, în timp ce pumnul lui Langley i s-a înfipt în păr, smucind-o în picioare.
„Stai departe de Blackwood”, a șuierat Harrington. „El crede că te protejează. Spune-i că protecția se termină în seara asta.”
Lumea s-a înclinat. Trandafirii i-au zgâriat brațele în timp ce o împingeau împotriva spalierului. Ea îl zgârie pe Harrington la încheietură, dar cei trei erau prea puternici, prea hotărâți. Un genunchi i se înfige în coapsă. Se prăbuși, fustele de mătase sfâșiindu-se de spini. Unul dintre ei – nu mai putea să-și dea seama cine – o lovi o dată, cu putere, în coastă.
Apoi se auzi zgomotul roților unei trăsuri pe pietriș, îndepărtat, dar apropiindu-se. O lanternă se legăna undeva dincolo de foișor. Bărbații înghețară.
„Ajunge”, mormăi Harrington. „Mesajul a fost transmis.”
O eliberară brusc. Ea căzu în genunchi în noroi, cu brațele înfășurate în jurul coastelor dureroase, respirând în suspine superficiale. Pașii se îndepărtară repede, înghițiți de foșnetul frunzelor și de picurarea reînnoită a ploii. Alara rămase acolo, tremurând, numărându-și bătăile inimii până când fu sigură că plecaseră. Abia atunci se ridică, cu o mână apăsată pe fața vânătă, iar cealaltă strângând o faldă ruptă a rochiei. Șchiopătă pe potecă spre poartă, unde așteptau trăsurile, rugându-se ca vizitiul ducelui să nu fi plecat încă.
Ploaia se intensifică – ace reci pe pielea ei. Ieși din foișor pe bulevardul mai larg, luminat de felinare, chiar când o trăsură de oraș lăcuită în negru se oprea. Ușa purta un blazon discret: un corb care ținea în gheare o coroană spartă. Blackwood.
Ușa se deschise înainte ca treptele să fie coborâte complet. Silas Thorne coborî în ploaie fără pălărie sau mantie, silueta lui înaltă străbătând aversa ca o lamă. Lumina lunii și strălucirea felinarelor îi luminau trăsăturile dure ale feței – pomeți înalți, o gură cu o expresie de dezaprobare perpetuă, ochi de un gri pal ca oțelul de iarnă.
„CINE ȚI-A FĂCUT ASTA?”, A SPUS DUCELE — PÂNĂ DIMINEAȚA, FIECARE BĂRBAT DIN ANGLIA SE TEMEA PENTRU VIAȚA SA P1
