Ce s-a întâmplat cu toate concubinele după căderea Chinei imperiale?
Ultimele femei din Orașul Interzis: sfârșitul unei lumi
Pe 5 noiembrie 1924, trei bărbați au trecut prin Poarta Virtuții Divine în partea de nord a Orașului Interzis: Lu Zhonglin, comandantul garnizoanei din Beijing; Zhang Bi, șeful poliției; și Li Yuying, un delegat republican. Aveau la ei un document care conținea cinci clauze și un ultimatum. Familia fostului împărat avea la dispoziție trei ore să plece. Baterii de artilerie fuseseră amplasate pe Dealul Jingshan, în spatele palatului. Dacă familia nu se conforma, tunurile urmau să tragă. Puyi, în vârstă de 18 ani, a ținut o audiență finală în acea dimineață. A prezentat sigiliul imperial. A concediat imediat majoritatea eunucilor și a servitorilor de la palat care mai rămăseseră. În acea după-amiază, a fost dus la reședința tatălui său, prințul Chun, pe malul nordic al râului Houhai. Împărăteasa sa, Wan Rong, și concubina sa, Wen Xiu, l-au însoțit.
Dar două femei au refuzat să plece. Nobilă Jingyi avea 68 de ani. Intrase în Orașul Interzis ca adolescentă în noiembrie 1872. Trăise între zidurile sale timp de 52 de ani. Nobila Ronghui avea aceeași vârstă, intrase în același an și trăise aceiași 52 de ani în spatele acelorași ziduri. Când soldații le-au ordonat să plece, ambele femei au declarat că preferă să moară. Republica care abolise dinastia nu a putut să le alunge pe cele două femei în vârstă. Ele au ocupat palatul timp de 16 zile. Iată ce s-a întâmplat cu fiecare femeie din interiorul Orașului Interzis după sfârșitul Chinei imperiale.
Consortele de rang înalt care au condus o curte fantomă timp de 12 ani datorită unei subvenții pe care republica a încetat în cele din urmă să o mai plătească. Servitorii palatului care au fost concediați cu o plată unică și fără un loc unde să se ducă. Concubina care a primit un titlu la 15 ani într-un stat marionetă și și-a petrecut restul vieții fiind pedepsită pentru asta. Și cele două femei care petrecuseră atât de mult timp în interiorul acelor ziduri încât părăsirea lor era echivalentă cu moartea. Dinastia a căzut pe 12 februarie 1912. În acea dimineață, împărăteasa văduvă Longyu, acționând în numele lui Puyi, în vârstă de șase ani, a acceptat articolele de tratament favorabil negociate cu noua Republică Chineză. Erau opt clauze. Aceste condiții erau fără precedent în istoria Chinei. Fiecare dinastie anterioară se descotorosise de soțiile predecesorilor săi prin una dintre cele patru metode: execuție, mănăstire forțată, vânzare sau abandon.
Republica a propus o a cincea opțiune: un contract. Puyi își va păstra titlul imperial. Republica va oferi o subvenție anuală de 4 milioane de dolari pentru întreținerea întregii familii imperiale. Familia putea continua să locuiască în jumătatea nordică a Orașului Interzis. Personalul existent — eunuci, servitori de palat și menajeri — urma să rămână. Nu se puteau angaja noi eunuci, dar cei care se aflau deja în interiorul zidurilor își păstrau funcțiile. Templele și mormintele dinastiei Qing urmau să fie întreținute pe cheltuiala republicii. Proprietățile private, inclusiv bijuteriile, caligrafia, porțelanul și aurul, urmau să fie păstrate și protejate. Nu exista nicio clauză separată pentru femei, nicio linie bugetară pentru cele patru consortele văduve de rang înalt care îl depășeau pe împăratul copil prin vechime generațională.
Nu s-a prevăzut nimic pentru sutele de servitori ai palatului care intraseră în Orașul Interzis ca adolescenți și care nu aveau familie, economii și nici competențe recunoscute de republică. Subvenția de 4 milioane de dolari era o singură linie bugetară care acoperea pe toată lumea: împăratul, mamele sale, eunucii săi, servitorii săi și paznicii mormântului său. Modul în care era distribuită în interiorul zidurilor era problema casei imperiale. Sistemul de ierarhie Qing enumera împărăteasa, concubina nobilă imperială, concubina nobilă, concubina, concubina, doamna nobilă, asistenta de clasa întâi și asistenta de clasa a doua, și determina tot ceea ce era practic în viața unei femei în Orașul Interzis. Locuințele erau proporționale cu rangul. O împărăteasă ocupa un întreg complex palatial. O concubină împărțea o aripă laterală. Doamnele nobile și cele de rang inferior locuiau împreună.
Rațiile de hrană urmau aceeași ierarhie. Rația zilnică a unei împărătese consta în aproximativ 30 de jin de carne de porc, două găini, două rațe și 1,5 jin de unt. O nobilă primea aproximativ o șesime din aceasta. Aproape nimic din toate acestea nu era consumat de fapt de femeia desemnată. Cea mai mare parte era redistribuită în cadrul gospodăriei sale, iar eunucii și servitorii percepeau o taxă la fiecare etapă. Chiar și după 1912, aceste rații bazate pe rang au fost păstrate pe hârtie în cadrul micului curte. Dinastia dispăruse, dar nu și rațiile de mâncare. Longyu a murit pe 22 februarie 1913, la vârsta de 44 de ani. Moartea ei a creat un vid de putere într-un palat care nu mai trebuia să aibă unul. Femeia care l-a umplut a fost Duan Kang, Consortul Imperial Nobil, născută Lady Tatara pe 6 octombrie 1873.
Ea a intrat în Orașul Interzis pe 26 februarie 1889, la vârsta de 15 ani, alături de sora ei mai mică. Cele două fete au fost repartizate împăratului Guangxu. Duan Kang a primit titlul de Concubina Jin. Sora ei a primit titlul de Concubina Zhen, Concubina Perla. În 1900, când Alianța celor Opt Națiuni s-a apropiat de Beijing și împărăteasa văduvă Cixi se pregătea să fugă, un eunuc a împins-o pe Concubina Perla într-o fântână îngustă din spatele Palatului Ning Shou. Avea 24 de ani. Fântâna este încă expusă în Orașul Interzis. Turiștii îl fotografiază. Duan Kang a supraviețuit. A fost uitată în palat în timpul fugii și a fost salvată abia după aceea. A avansat constant în ierarhie. La 12 martie 1913, după moartea lui Longyu, a fost numită să prezideze toate treburile palatului, devenind astfel administratorul efectiv al Orașului Interzis în cadrul curții.
Sora mai mare a femeii pe care Cixi o ucisese conducea acum palatul, luând-o pe Cixi ca model. Ea era una dintre cele cinci „mame” pe care Puyi era obligat să le viziteze în fiecare dimineață. Tânărul împărat îngenunchea pe o pernă acoperită cu mătase galbenă. Aștepta întrebarea scurtă obișnuită: „A dormit bine împăratul?” Primea câteva jucării din teracotă, apoi i se spunea să se ducă să se joace. Mai târziu, el a scris că nu a avut niciodată o conversație obișnuită, prietenoasă, cu vreuna dintre ele. Autoritatea lui Duan Kang asupra curții interioare era absolută. În 1921, ea a mustrat-o public pe mama biologică a lui Puyi, Yulan, prințesa consort Chun, cu privire la comportamentul tânărului împărat. Yulan s-a întors acasă în acea seară. Ea nu a mai
