— Valentina Pavlovna, ce mai faceți astăzi? — Mihail se opri lângă locul ei de lucru, aruncându-i o privire plină de dispreț greu ascuns.
Valentina se desprinse de monitor. Era a treia noapte consecutivă în care o chinuia insomnia, dar nu avea de gând să recunoască acest lucru.
— Mulțumesc, foarte bine — răspunse ea rece și se întoarse la documentele sale.
În spatele ei se auzi un șoaptă. Alina și doi angajați noi se prefăcură imediat că sunt absorbiți de muncă, dar Valentina reuși să observe privirile lor.
În astfel de momente, cifra „cincizeci și cinci” începea să o apese deosebit de tare.
Clădirea de sticlă a „FinGroup” reflecta indiferent norii cenușii de deasupra Moscovei. Cincisprezece ani petrecuse între aceste ziduri cenușii-albăstrui.
Cincisprezece ani fusese cea mai bună analistă, până când apăruse Mihail cu echipa lui de angajați tineri și ambițioși.
„Bea niște apă„, îi spuse el, punându-i paharul în față. «Arăți palidă astăzi.”
Dar privirea lui spunea cu totul altceva: »E timpul să pleci”.
Valentina încuviință scurt din cap. În interiorul ei creștea un sentiment de neliniște. În ultimele luni, observase că discuțiile se întrerupeau când apărea în zona de luat masa.
Cum erau ignorate propunerile ei la ședințe. Cum i se explicau cu condescendență lucruri evidente.
Telefonul vibră. Mesaj de la Arțem.
„Mamă, ai promis că vii acasă la ora opt. Am pregătit cina”.
Valentina aruncă o privire rapidă la ecran și ascunse telefonul. Fiul ei avea mereu grijă de ea. Era singurul care ținea cu adevărat la ea.
— Valentina Pavlovna, — vocea lui Mihail sună prea aproape, — treci pe la mine peste jumătate de oră. Trebuie să vorbim.
Ea îngheță. Un presentiment de nenorocire o cuprinse ca un val.
— Desigur.
Exact treizeci de minute mai târziu, ea bătură la ușa biroului lui. Înăuntru mirosea a mobilă nouă și parfumuri scumpe. Mihail se prefăcea că este concentrat pe tabletă, fără să ridice privirea.
— Luați loc.
Valentina se lăsă pe scaun, netezind mecanic pliurile de pe costumul ei albastru închis. Mâinile îi tremurau trădător și le așeză pe genunchi.
— Valentina Pavlovna, — începu el cu o politețe ostentativă, care o făcea să se simtă strânsă în interior, — apreciez experiența dumneavoastră. Dar trebuie să discutăm despre viitorul companiei.
— Vă ascult.
— Piața se schimbă. Clienții noștri sunt tineri, activi. Au nevoie de oameni care vorbesc pe limba lor. Înțelegeți ce vreau să spun?
Cuvântul „vârstă” rămase suspendat în aer, deși nu fusese rostit cu voce tare.
— Apreciem foarte mult contribuția dumneavoastră. Cu toate acestea… — făcu o pauză teatrală. — Poate ar trebui să luați în considerare opțiunea pensionării anticipate. Cu o compensație decentă, desigur.
Valentina rămase nemișcată. Cincisprezece ani de devotament. Nopți nedormite. Weekenduri petrecute la birou. Toate acestea se dovedeau inutile.
— Aveți o săptămână la dispoziție să vă gândiți, — a concluzionat Mihail, aplecându-se din nou asupra tabletului. — Dar ar fi bine să nu amânați decizia.
— Voi analiza propunerea dumneavoastră, — vocea ei era calmă, deși în interior ardea de umilință.
Se ridică și ieși din birou. Lumina puternică din coridor îi tăia ochii. Valentina se întoarse la biroul ei, își adună lucrurile și se îndreptă spre ieșire.
— Deja pleci? — întrebă Alina cu o surprindere prefăcută. — Azi e raportul lunar.
— Îl termin mâine.
Pe stradă, Valentina inspiră adânc. Aerul rece îi arse plămânii. În metrou era înconjurată de mulțime, de zgomotul vocilor, de împingături. Cineva o lovi, dar ea nici măcar nu se întoarse.
Acasă o întâmpină Artem, care se agita în bucătărie.
— Mamă, așa devreme? — o îmbrățișă el. — S-a întâmplat ceva?
Valentina voia să spună că totul era în regulă, dar cuvintele i se opriră în gât.
— Ei… ei vor să plec, — spuse ea în cele din urmă. — Spun că sunt prea bătrână pentru ei.
Artem îngheță cu prosopul în mâini. Fața i se strâmbă de indignare.
— E discriminare! Trebuie să-i dai în judecată!
— E inutil, — clătină Valentina din cap. — Vor aranja totul ca un acord între părți. Promit compensații.
— E nedrept! — strigă Artem. — Ești cea mai bună analistă din compania lor!
— Eram, — zâmbi ea tristă. — Acum sunt doar o persoană în plus, care nu înțelege tendințele moderne.
— Mam…
— E în regulă. Azi a fost ultima mea zi de lucru. Am acceptat. Mi-au dat de înțeles că nu voi putea lucra normal dacă nu accept repede — luă telefonul. — O să văd ce bilete de avion sunt pentru Turcia. Cred că e timpul să-mi iau o vacanță. Pentru prima dată în cincisprezece ani.
Marea azurie se revărsa leneș pe țărmul nisipos.
Valentina stătea într-un scaun împletit pe terasa restaurantului, răsfoind meniul. Două luni după concediere trecuseră ca fumul. Nopțile nedormite, gândurile neliniștitoare și insistențele fiului ei rămăseseră în urmă….
