— Alexandru Dmitrievici, — se auzi o voce liniștită la ușă.
El ridică capul. În ușă stătea Alina, tânăra lui asistentă, cu ochi buni și voce blândă, ca vântul de primăvară.
— Acolo… fetița. În hol. Stă de jumătate de oră. Plânge. Am încercat să vorbim cu ea, dar spune că vrea să vă vadă doar pe dumneavoastră. Spune că sunteți „unchiul acela”.
Alexandre se încruntă.
— Nu așteptam pe nimeni.
— Nici eu, — șopti Alina. — Dar ea… e ciudată. Parcă te cunoaște.
Se ridică încet, simțind greutate în genunchi, ca și cum vârsta l-ar fi ajuns dintr-o dată. Trecuse pe coridorul decorat cu oglinzi vechi și tablouri în rame aurii și intrase în sală.
Acolo, la o măsuță rotundă, stătea o fetiță.
Era slabă ca o frunză de toamnă, cu o jachetă uzată, prea mare pentru ea, și cu pantofi din care crescuse de mult. Părul ei, blond, cu o ușoară nuanță roșcată, era împletit în codițe, legate cu elasticele. Iar ochii…
Ochii erau de un albastru intens — exact ca ai Alisei.
Inima lui Alexander se strânse, ca și cum cineva i-ar fi strâns-o cu mâna.
— Bună, — spuse el încet, așezându-se lângă ea. — Eu sunt Alexander Dmitrievici. Tu cum te cheamă?
— Nastya, — șopti ea, ștergându-și lacrimile cu mâneca. — Mă cheamă Nastya.
— Nastia, — repetă el blând. — Ce s-a întâmplat? De ce plângi?
Ea îl privi, iar în privirea ei era ceva mai mult decât simpla durere a unui copil. Era încredere. Era așteptarea unui miracol.
— Am un prieten, — începu ea. — Îl cheamă Rex. L-am găsit acum trei ani. Era foarte mic, tremura ca o frunză de aspen. L-am găsit în subsolul casei noastre. Era atât de flămând, murdar… L-am hrănit, l-am îngrijit. Nu aveam aproape nimic atunci, dar împărțeam cu el ultima bucată de pâine.
Alexandr asculta fără să-și ia ochii de la ea. În fiecare cuvânt al fetei auzea ecoul propriului copil. Și Alisa vorbea așa despre Brilliant.
— E cel mai bun prieten al meu — a continuat Nastia. — El mă înțelege. Când mi-e frică, se culcă lângă mine. Când mă strigă mătușa, se pune între noi. Mă apără.
— Unde locuiți?
— La mătușa Lena. Părinții mei… au murit. Într-un accident. Aveam cinci ani. Mătușa m-a luat nu pentru că mă iubește, ci pentru că primește ajutor social. Spune că sunt o povară pentru ea. Și îl urăște pe Rex. Spune că e murdar și că trebuie să moară.
Fetița a început să tremure, iar vocea ei a devenit mai subțire decât o pânză de păianjen:
— Recent, băieții din vecini i-au pus ceva în mâncare. El a mâncat… și s-a îmbolnăvit. Foarte grav. Zace și abia respiră. Am fost la veterinar. Doctorul a spus că trebuie tratat urgent. Dar eu nu am bani. Niciun ban.
Alexandr simți că ceva se rupe în interiorul lui.
— Și ce vrei să dai în gaj? — întrebă el, încercând să vorbească calm.
Nastia scoase cu grijă din buzunar un obiect mic, înfășurat într-o cârpă. Îl desfăcu și pe palma ei străluci un mic inel de aur.
— E de la zgarda lui. L-am găsit pe el când l-am adunat. Probabil de la foștii stăpâni. M-am gândit… poate îl pot da pe el? Măcar pentru medicamente…
Alexandr luă inelul.
Aproape că îl scăpă.
Pentru că era chiar el.
Același inel.
Îi amintea fiecare curbă, fiecare zgârietură. Își amintea cum i-l cumpărase Alisei în ziua în care împlinise șase ani. Își amintea cum, în ultima seară din viața ei, ea i-l scosese de pe deget și îl pusese pe zgarda lui Brilliant.
„Să-și amintească de mine”, șoptise ea. „Să știe că îl iubesc.”
Și trei zile mai târziu, Alisa nu mai era.
Și după o săptămână, Brilliant a dispărut.
„Nastia”, întrebă Alexander cu voce răgușită. „Și Rex al tău… nu cumva e alb? Un labrador?”
„Da!”, exclamă ea surprinsă. „De unde știți? E uriaș, pufos, ca un morman de zăpadă. Dar dumneavoastră… l-ați văzut?”
Alexander închise ochii. În fața lui trecură imagini: Alice, râzând în grădină, îmbrățișând cățelușul. Brilliant, întins lângă patul ei, privind-o fix pe stăpâna lui. Ultima suflare. Ultimul „mulțumesc, tată”.
„Nastya”, spuse el încet.
— Inelul acesta a aparținut unei fetițe. O chema Alice. Avea un cățeluș, Brilliant. Un labrador alb. Îl iubea foarte mult. Și el o iubea pe ea.
— Unde este ea acum?
— A plecat. În cer.
Fetița îngheță.
— Deci… Rex este Brilliant?
„Da. El este. El te-a găsit. Soarta l-a adus înapoi.”
„Și tu… o să mi-l iei?” șopti Nastia, iar în ochii ei apăru frica, ca la un animal rănit.
Alexander se uită la ea – la fetița slabă, desculță, cu inima acoperită de cicatrici. Și înțelese: nu putea să-i ia ceea ce o făcea mai puternică. Nu putea să distrugă singura iubire care îi mai rămăsese.
— Nastia — spuse el. — Nu o să-l iau. Vreau să te ajut. Hai să mergem la el. Acum. O să plătesc tratamentul. O să fac tot ce pot ca să se facă bine.
— Adevărat? — ochii fetei s-au aprins ca stelele.
— Adevărat.
— Alina! — a strigat el. — Plec. Închide magazinul.
După jumătate de oră erau la marginea orașului, într-un cartier cu clădiri vechi de cinci etaje, unde asfaltul era crăpat ca un vas vechi de ceramică. În subsolul uneia dintre case, pe un saltea veche, zăcea un câine.
Era slab ca un schelet, respira greu, sacadat. Dar când a auzit pași, a ridicat capul.
Și l-a văzut pe Alexandru.
Și a început să scâncească.
Nu tare. Nu jalnic.
Ca un câine – ca un rămas bun, ca o întâlnire, ca niște lacrimi.
Alexandra s-a lăsat în genunchi.
„Briliant…”, a șoptit el. „Băiatul meu… cum ai ajuns aici?”
Câinele a dat slab din coadă și, adunându-și ultimele puteri, a lins mâna pe care i-o întinsese stăpânul său.
— Își amintește de tine? — exclamă Nastia.
— Își amintește. Câinii nu uită. Ei își amintesc cu inima.
La clinica veterinară, doctorul, văzând analizele, clătină din cap:
— Intoxicație gravă. Dar dacă începem imediat, sunt șanse. Avem nevoie de perfuzii, antidoturi, dietă.
„Faceți tot ce trebuie”, a spus Alexander. „Plătiți cât trebuie”.
A plătit pentru o săptămână în avans. Pentru tot.
Și venea în fiecare zi cu Nastya.
Stăteau lângă cușcă, îl mângâiau pe Brilliant, îi citeau povești. Treptat, câinele a început să mănânce, apoi să se ridice, apoi să dea din coadă.
Dar într-o zi Nastia nu a venit.
Alexandr a așteptat. Apoi s-a dus acasă.
Fata nu era acolo.
Vecinii i-au spus că mătușa Lena a luat-o. A spus că „ajunge cu hrănitul acestei turme”.
Alexandr a căutat-o trei zile. La poliție, la serviciile sociale, la școli, la spitale.
Și în sfârșit a găsit adresa.
Un apartament într-un bloc.
Ușa a deschis-o mătușa, o femeie dură, cu o țigară în gură.
Și în colț, într-un tricou murdar, cu vânătăi pe mâini, stătea Nastia.
„Cum îndrăznești?”, a țipat femeia. „E nepoata mea!”
„A fost”, a spus calm Alexander. „Mâine voi depune plângere la poliție. Veți fi private de drepturile de tutelă. Asta nu mai este educație. Este o infracțiune.”
El a luat-o pe Nastya de mână.
„Să mergem. Rex ne așteaptă.”
„Și eu unde voi locui?”, a șoptit ea.
„La mine. Dacă vrei.”
Am o casă mare. Grădină. Și Rex – el deja te consideră stăpâna lui.
Câteva luni mai târziu – tutela a fost stabilită.
Nastia – la o nouă școală.
Învață. Desenează. Visează să devină artistă.
Briliant – sănătos, fericit, joacă din nou ca un cățeluș.
Odată, ea a întrebat:
— De ce se numește „Briliant” casa ta de amanet?
Alexander zâmbi:
— În cinstea lui. Și în memoria celei care l-a iubit.
— De Alice?
— Da. Știi, Nastya, cred că s-ar fi bucurat. Ar fi spus: „L-ai găsit. Și el te-a găsit pe tine. Asta este o minune”.
Nastia a îmbrățișat câinele.
— Nu ne vom despărți niciodată, nu-i așa?
Briliant i-a lins obrazul.
Iar Alexander s-a uitat la ei — la fetiță și la câine, pe care odată i-a lovit nenorocirea — și a înțeles:
Nu a salvat-o pe Alice.
Dar a salvat-o pe Nastia.
Și astfel s-a salvat pe sine însuși.
Au trecut doi ani.
Casele de amanet „Briliant” funcționează.
Dar acum nu mai sunt doar un loc unde se pun lucruri la amanet.
Este un loc unde oamenii vin nu doar cu inele și ceasuri,
ci și cu speranță.
Pentru că aici, în această clădire veche, sub firma aurie,
s-a întâmplat un miracol.
Iar inelul de aur al Alisei este purtat acum de Nastia.
Pe un lanț subțire, la inimă.
Și, poate, undeva sus, în nori,
Două fete – una în cer, cealaltă pe pământ –
Zâmbesc.
Pentru că prietenul lor drag este în viață.
Și este din nou iubit.
Și din nou fericit.
