… Munca a început. Nicolae stătea la ușa hambarului, cu mâna pe șurub, ascultând. Tăcerea nopții a fost ruptă doar de un murmur liniștit, aproape abia audibil, care venea din interior. S-a întors o vreme la căldura aragazului, dar nu a putut sta liniștit. Simțea că participă la ceva neobișnuit.
În zori, când o ceață se ridica peste pajiștile acoperite de zăpadă, o lupoaică zăcea într-un hambar modest. Alături de ea sunt patru cățeluși mici, îmbrățișați de burtă, calzi, vii și în siguranță. Nicolae I-a privit cu o tandrețe la care nu se așteptase.
“Bine ați venit în lume, micuților… Ești norocos.
Zilele care au urmat au fost calme, pline de grijă și rutină. Lupul nu se mai temea de el. Privirea pe care i-a dat-o era plină de încredere. Ea a mâncat din mâna lui, a băut apă și nu s-a uitat în altă parte când s-a apropiat de cei mici.
Rana se vindeca încet. Nikolai o spăla zilnic cu infuzii de plante și aplica unguente de casă. Cu blândețe, răbdare, respect. Seara, stătea lângă ea, în tăcere, la lumina unei lămpi cu ulei, ascultându-i respirația moale și țipetele copiilor.
Puii au crescut repede. Câteva săptămâni mai târziu, se jucau deja în fân, sărind unul după altul, roșindu-și cozile și labele. Nicolae I-a numit mental, chiar dacă știa că nu ar trebui. Nu erau animalele lui. Au aparținut lumii sălbatice. Încă…
“Nu ești al meu. Și totuși inima se agață prea ușor.…
Lupul își recâștiga puterea. Mergea deja singură, șchiopătând ușor. La mijlocul lunii aprilie, Nikolai și-a dat seama că a venit momentul. Într-o dimineață, a deschis larg ușa hambarului și a privit-o ieșind în lumină.
Puii, nesiguri și precauți, s-au înghesuit într-un colț. Lupoaica s-a uitat înapoi la ei și a scos un mârâit scăzut, un semn. Au urmărit-o prin zăpada topită. S-a oprit la marginea poienii, a ridicat capul și a urlat. Vocea ei era fermă și calmă, de parcă ar fi mulțumit.
În dimineața următoare, hambarul era gol.
Nicolae nu a fost surprins. Nu furios. Numai tăcerea din această dimineață părea mai grea decât de obicei. Se așeză pe trepte cu o cană de cafea fierbinte, privind spre pădure. Un zâmbet liniștit i-a apărut pe față.
“Draga mea, frumusețea mea.
A trecut aproape un an. Iarna s-a întors, cu îngheț crăpând printre copaci și zăpadă atât de adâncă încât cizmele adânci la gleznă au dispărut în ea. Nicolae părea mai în vârstă, deși privirea lui nu și-a pierdut claritatea. În fiecare zi rătăcea prin pădure, ca întotdeauna, calm, răbdător, cu dragoste pentru fiecare copac și fiecare amprentă în zăpadă.
Într-o seară din martie, când soarele abia strălucea prin vârfurile pinilor, a ieșit afară să taie lemne. A înghețat. Pași. Nu a lui. Se întoarse încet.
La marginea pădurii, nemișcată ca o umbră, stătea o lupoaică. Aceiași ochi. Același aspect-profund, înțelept, calm. Nu era singură. În spatele ei, chiar la marginea copacilor, erau patru lupi tineri. Sunt deja adulți. Puternic, sănătos. Dar era ceva familiar cu modul în care se mișcau.
“Tu ești… “Ce este?” șopti el.
Lupul a făcut câțiva pași spre el, dar nu s-a apropiat prea mult. Ea l-a privit drept în ochi, apoi a ridicat capul și a urlat. Scurt, liniștit și blând. În spatele ei, ceilalți lupi au început să vorbească. Cinci voci în armonie. După un timp, s-au întors și au plecat. Fără foșnet. Au dispărut în copaci și umbre.
Nikolai stătea nemișcat. Erau lacrimi în ochii lui. Inima i s-a deschis din nou pentru o clipă, la fel ca în primăvară, când a auzit prima dată acel scârțâit plângăcios.
“Te-ai întors… Doar ca să spun că ești în siguranță?
Se întoarse spre casă. Înainte de a închide ușa, s-a uitat încă o dată spre pădure. Nu mai erau lupi. Dar prezența lor-amprenta lor-a rămas.
A dormit bine în acea noapte. Ca persoană care a auzit răspunsul din natura însăși
