La 14 martie 1895, la orfelinatul Manchester din Anglia, fotograful Edward Collins a imortalizat un portret emoționant al doi frați care își iau rămas bun. În fotografie, Thomas Ashford, în vârstă de 12 ani, își îmbrățișează fratele William, în vârstă de 8 ani.
Cei doi băieți privesc obiectivul cu expresii care, la prima vedere, par să exprime fericirea. Thomas poartă un costum nou, curat și bine croit, mult mai frumos decât ar deține în mod normal un orfan. William poartă uniforma simplă a orfelinatului care l-a desemnat ca fiind unul dintre acei copii nedoriți marginalizați de societatea victoriană. Alături de băieți se află un bărbat elegant, identificat în notele fotografului ca Domnul Harold Peton, binefăcător.
Această fotografie din 1895 care arăta doi frați îmbrățișându-se părea bucuroasă-până când…
Versiunea oficială, înregistrată în registrele instituției, a fost simplă. Dl Peton l-a adoptat pe Thomas, oferindu-i astfel șansa unei vieți mai bune. William urma să rămână la orfelinat până când o altă familie l-a adoptat. A fost o poveste plină de speranță, cea a unui frate care scăpase de sărăcie datorită generozității unui binefăcător bogat.
În 2019, Dr.Rebecca Morrison, specialist în restaurare digitală, a examinat fotografia la o mărire de 18.000% și a descoperit ceva în buzunarul hainei Domnului Peton: un document parțial vizibil, pliat, dar nu complet ascuns. Când cercetătorii au identificat conținutul acestui document, au descoperit o groază a epocii victoriene: un sistem organizat de trafic de orfani înrobiți.
Sub masca unei adopții caritabile, Thomas Ashford nu a fost adoptat. A fost vândut. Semnează acum, pentru că iată povestea a doi frați despărțiți în 1895 și fotografia care, 124 de ani mai târziu, a dezvăluit în cele din urmă că separarea lor nu a fost un act de caritate, ci de exploatare.
Thomas și William Ashford au rămas orfani în noiembrie 1893, când părinții lor au murit la două săptămâni distanță în timpul unei epidemii de tifos în Manchester, Anglia. Tatăl lor, Robert Ashford, lucra într-o fabrică de textile și câștiga suficient pentru a-și hrăni și adăposti familia într-un apartament închiriat cu două camere.
Mama lor, Mary, spăla rufele pentru a suplimenta venitul mic al familiei. Când tifosul s-a răspândit în cartierele muncitoare din Manchester în toamna anului 1893, ambii părinți s-au îmbolnăvit. Robert a murit pe 8 noiembrie, iar Mary pe 22 noiembrie. Thomas avea 10 ani, iar William 6. Nu aveau alte rude dispuse sau capabile să le găzduiască.
La 25 noiembrie 1893, băieții au fost admiși la Manchester Children ‘ s Home, o facilitate pentru orfani și copii săraci. Registrele de admitere, păstrate în Arhivele municipale din Manchester, indică: Thomas Ashford, 10 ani, în stare bună de sănătate, capabil fizic, știind să citească și să scrie; William Ashford, 6 ani, în stare bună de sănătate, mic pentru vârsta lui, neștiind încă să citească și să scrie. Robert Ashford, decedat. Mama: Mary Ashford, decedată, fără familie cunoscută, admisă în casă pentru adopție sau ucenicie.
Viața la orfelinatul din Manchester a fost grea. Copiii s-au ridicat la 5 dimineața, au lucrat la spălătorie sau la atelier până la ora 18, au primit instrucțiuni rudimentare și s-au hrănit cu o dietă de subzistență constând din terci, pâine și, uneori, carne. Disciplina era severă și adesea brutală. Orfelinatul a primit simultan aproximativ 300 de copii, sub supravegherea unui mic personal care îi considera muncitori, nu copii care aveau nevoie de îngrijire.
Thomas și William, ca toți frații din orfelinat, erau separați după vârstă și cazați în dormitoare diferite. Li s-a permis să se vadă doar o oră duminică, după slujba religioasă. În această oră, ei stăteau împreună în curtea rece și gri a orfelinatului, iar Thomas îi spunea lui William povești, amintiri ale părinților lor, visele sale de a părăsi într-o zi orfelinatul și promisiunea că vor rămâne împreună indiferent de situație.
Timp de șaisprezece luni, băieții au locuit în orfelinate, așteptând o adopție sau o ucenicie care să le ofere o cale de ieșire. În martie 1895, această oportunitate părea să se prezinte pentru Thomas. Directorul orfelinatului, domnul Charles Morrison, l-a chemat în biroul său și l-a informat că un binefăcător, Domnul Harold Peton, un comerciant de textile din Yorkshire, l-a ales pentru adopție.
Domnul Peton, a explicat managerul, era un văduv fără copii care căuta un băiat promițător pe care să-l crească ca pe propriul său fiu și a cărui afacere ar putea prelua într-o zi. Thomas avea acum doisprezece ani, suficient de mare pentru a înțelege ce implica acest lucru. Va părăsi orfelinatul. Ar avea o casă, o educație, un viitor, tot ce și-ar putea dori un orfan. Dar l-ar lăsa pe William în urmă.
Fotografia a fost făcută pe 14 martie 1895, ziua în care Thomas trebuia să plece cu Domnul Peton. Orfelinatul obișnuia să fotografieze copiii adoptați sau plasați sub tutela sa, atât în scopuri de documentare, cât și pentru a arăta potențialilor donatori că orfelinatul reușea să plaseze copiii în familii bune. Edward Collins, un fotograf local angajat de orfelinat pentru aceste ocazii, și-a instalat camera în biroul directorului.
Thomas, îmbrăcat în noul costum oferit de Domnul Peton, stătea lângă fratele său mai mic. William, încă în uniforma orfelinatului, a îmbrățișat-o. Fotografia a imortalizat un moment atât dulce-amărât, cât și plin de speranță. Unul dintre frați se ridică la o viață mai bună, celălalt rămânând pe loc, probabil așteptându-și rândul. Dar realitatea era cu totul alta. Departe de asta.
Ceea ce Thomas Ashford nu știa, ceea ce William nu știa, ceea ce majoritatea oamenilor nu știau în 1895, este că nu a fost adoptat. A fost victima traficului de persoane. Între 1869 și 1948, aproximativ 100.000 de copii britanici – orfani, copii din familii sărace, copii considerați nedoriți de societatea victoriană – au fost trimiși în Canada, Australia și alte țări din Commonwealth ca parte a programelor numite eufemistic “proiecte de migrație a copiilor” sau “emigrare filantropică”.
Justificarea oficială a fost caritabilă. Orfelinatele și azilurile britanice erau supraaglomerate. Coloniile aveau nevoie de forță de muncă și de coloniști. Trimiterea copiilor britanici săraci în colonii le-ar oferi oportunități pe care nu le-ar fi avut niciodată în orașele aglomerate ale Marii Britanii. Realitatea, însă, era mult mai întunecată. Majoritatea acestor copii nu au fost adoptați.
Au fost plasați într-un sistem de robie a datoriilor, forțați să lucreze fără plată până la vârsta de 18 sau 21 de ani, la ferme, fabrici sau ca servitori. Separați de frații și surorile lor, au primit nume false sau nu, educație minimă și au fost victime ale abuzurilor fără nicio protecție legală. Acest sistem a fost profitabil.
Casele de muncă britanice primeau plăți de la guvernele coloniale și organizațiile private pentru fiecare copil pe care îl trimiteau acolo. Companiile de transport maritim au profitat de transportul copiilor. Angajatorii coloniali au beneficiat de muncă gratuită. Toată lumea a beneficiat, cu excepția copiilor înșiși. Programul a funcționat sub diferite nume: Dr.Barnardo ‘s Homes, Fairbridge Society, Abandoned and Orphaned Children’ s Society of the Church of England și zeci de organizații mai mici. Unele erau adevărate organizații caritabile care credeau că ajută copiii. Altele erau operațiuni de exploatare deghizate în acțiuni filantropice.
Dl Harold Peton a fost un agent într-o rețea mai mică și mai lipsită de scrupule. Documentele descoperite la arhivele din West Yorkshire în 2019 au dezvăluit că a lucrat ca recrutor pentru British Youth Immigration Society, o organizație care a încheiat contracte cu companiile agricole canadiene pentru a oferi muncă copiilor. Sarcina dlui Peton consta în vizitarea caselor de îngrijire și a orfelinatelor, selectarea copiilor sănătoși cu vârste cuprinse între 10 și 14 ani care puteau lucra și apoi organizarea plasării lor în Canada.
El a primit 5 lei pentru fiecare copil, echivalentul a aproximativ 700 de lei în prezent. Casa de copii din Manchester a primit 3 dolari pentru fiecare copil pentru facilitarea amenajării. Între timp, copiii nu au primit decât promisiunea unui viitor mai bun într-o țară nouă.
Thomas Ashford, sănătos și 12 ani, era exact profilul copilului pe care îl căuta Peton. Noul costum, povestea adopției și moștenirii, caracterul său amabil: toate acestea făceau parte din procesul de recrutare. Lui Thomas i s-a spus că va fi adoptat de un negustor bogat. În realitate, el va fi angajat ca muncitor agricol într-o fermă din Ontario rural, fără plată, până la vârsta de 21 de ani.
Documentul pe care Domnul Peton l-a purtat în buzunarul hainei la 14 martie 1895, chiar cel care va fi dezvăluit 124 de ani mai târziu datorită restaurării digitale, a fost contractul de servitute al lui Thomas. El a specificat condițiile servituții sale: nouă ani de muncă neplătită, cazarea și hrana oferită, instruirea atunci când munca agricolă o permitea, interzicerea oricărui contact cu familia sa în Anglia și absența recursului legal în caz de maltratare.
