Ceea ce s-a întâmplat pe insulele plăcerii Romane a fost mai terifiant decât ți-ai putea imagina. Bărbații erau pedepsiți prin ridicarea a 100 kg de stridii în fiecare zi cu picioarele.
Anul a fost 79 d.hr. Mai multe nave au plecat de la Baiae în timp ce soarele a dispărut în spatele Muntelui Vezuviu. La bord stăteau cei mai puternici senatori ai Romei, însoțiți de amforă după amforă de vin Falernian. Destinația lor era vizibilă peste apa întunecată: insule private fără nume oficiale pe nicio hartă imperială. Manifestele de marfă enumerau vin, mâncare și muzicieni,
dar nu enumerau celelalte mărfuri transportate: sclavi tineri selectați cu grijă de pe piețele din tot imperiul, cumpărați special pentru ceea ce îi aștepta. Ceea ce s-a întâmplat pe aceste insule nu a fost ascuns de Roma; a fost finanțat de trezoreria imperială, operat cu aprobarea senatorială și documentat în registre contabile pe care arheologii le-ar descoperi două mii de ani mai târziu sub cenușa din Pompei.
Golful Napoli conținea mai multe insule private împrăștiate pe apele sale turcoaz. Nisida stătea cel mai aproape de continent, la doar două mile de stațiunea Baiae. Procida se afla la cinci mile, suficient de mare pentru a susține clădiri permanente și personal. Pandataria, numită acum Ventotene, stătea cel mai departe de țărm, la douăzeci și cinci de mile. Parthenope a ocupat spațiul dintre Nisida și Procida, deși astăzi se odihnește complet scufundat sub valuri. Acestea erau proprietăți non-Imperiale, spre deosebire de Capri. Ei aparțineau senatorilor bogați, liberilor, antreprenorilor și membrilor familiei imperiale care preferau ca implicarea lor să rămână neoficială. Proprietatea a creat o zonă gri legală; în timp ce teritoriul tehnic Roman, au funcționat practic autonom față de legea continentală. Geografia nu a fost întâmplătoare; a fost esențială pentru operațiuni, deoarece apa a creat bariere pe care zidurile nu le-au putut niciodată. Niciun călător aleatoriu nu a apărut pe neașteptate și Niciun negustor nu a rătăcit. Fiecare sosire era vizibilă de pe țărm, iar fiecare plecare era urmărită și înregistrată. Legea maritimă din acea perioadă conținea ambiguități care făceau dificilă urmărirea penală pentru activitățile care se desfășurau în larg, iar cadavrele puteau dispărea în ape adânci mult mai ușor decât în solul Italian.
Baiae a pus bazele pentru tot ce s-a întâmplat în larg. Seneca a numit-o portul viciului. A scris că chastity a murit pe acele maluri. Orașul-stațiune își câștigase deja reputația de capitală a excesului Romei. Romanii bogați au construit vile elaborate de-a lungul coastei; au venit să bea, să joace jocuri de noroc și să scape de constrângerile sociale ale capitalei
. Insulele au extins această cultură a transgresiunii chiar și dincolo de granițele permisive ale Baiae. Ceea ce s-a întâmplat în Baiae a rămas în Baiae, a spus zicala, dar insulele au oferit ceva mai valoros decât discreția: au oferit o absență totală a martorilor. Structura economică era pur comercială. Acestea nu erau retrageri Imperiale, ci întreprinderi private care operau cu profit. Intrarea necesită aderarea la ceea ce funcționa ca un club exclusivist. Taxele au fost uluitoare. O singură vizită a costat minim zece mii de sesterci. Pentru context, un meșter priceput câștiga opt sute de sesterci pe an. Veniturile au provenit din mai multe surse: taxele de intrare au format venitul de bază, închirierile de sclavi au generat profituri suplimentare, iar rezervările de divertisment, mâncarea și vinul au avut toate majorări semnificative.
Operațiunile au avut loc sezonier, din mai până în septembrie, când marea calmă și vremea caldă au făcut traversarea confortabilă. Anumite familii controlau anumite insule. Proprietatea Lucullus deținea Nisida prin moștenire de la Lucius Licinius Lucullus, faimosul general și Epicur. Un consorțiu de liberi a operat Procida; aceștia erau foști sclavi care au câștigat bogăție prin comerț și investiții. Pandataria a avut două scopuri: o parte găzduia exilați politici trimiși de diferiți împărați, în timp ce cealaltă parte găzduia cele mai explicite operațiuni, distanța sa de continent oferind o securitate suplimentară.
Membrii familiei imperiale au avut parteneriate tăcute în mai multe operațiuni, colectând profituri fără asociere publică. Acest aranjament le-a permis să beneficieze financiar, menținând în același timp o negare plauzibilă. Senatorii romani au umplut bărcile în timpul încolțirilor programate.
Clasa ecvestră, elita de afaceri a Romei, a constituit o altă parte semnificativă a vizitatorilor. Provincialii bogați care căutau avansarea în societatea romană vedeau Insulele ca oportunități de networking, iar demnitarii străini primeau invitații ca parte a divertismentului diplomatic.
Complet în comentariu
